• Tweet

O reţea de companii operate de o enigmatică firmă chineză de tehnologie a încercat să recruteze angajaţi guvernamentali americani concediaţi recent, potrivit anunţurilor de angajare şi unui expert care a descoperit această campanie.

Max Lesser, analist principal pentru ameninţări emergente în cadrul think tank-ului Foundation for Defense of Democracies (FDD, Fundaţia pentru Apărarea Democraţiilor), cu sediul la Washington, a declarat că unele companii care au publicat anunţuri de recrutare „fac parte dintr-o reţea mai amplă de false firme de consultanţă şi headhunting care vizează foşti angajaţi guvernamentali şi cercetători din domeniul inteligenţei artificiale".

Puţine informaţii publice sunt disponibile cu privire la cele patru companii de consultanţă şi recrutare care ar fi implicate în reţea, dar, în unele cazuri, au site-uri web care se suprapun, au fost găzduite de acelaşi server sau au avut alte legături digitale, potrivit Reuters şi cercetărilor lui Lesser.

Site-urile web ale celor patru companii sunt găzduite de aceeaşi adresă IP alături de Smiao Intelligence, o companie de servicii de internet al cărei site web a devenit indisponibil în momentul în care Reuters scria despre asta, aşa că jurnaliștii nu au putut determina natura relaţiei dintre Smiao Intelligence şi cele patru companii. Încercările agenţiei de ştiri de a depista cele patru companii şi Smiao Intelligence s-au lovit de numeroase impasuri, inclusiv apeluri telefonice fără răspuns, numere de telefon care nu mai funcţionează, adrese false, adrese care duc la câmpuri goale, e-mailuri fără răspuns şi liste de locuri de muncă şterse de pe LinkedIn. precizează Reuters.

Lesser, care a descoperit reţeaua şi a împărtăşit cercetările sale cu Reuters înainte de publicarea articolului, a declarat că această campanie urmează tehnici „bine stabilite", utilizate de operaţiuni anterioare ale serviciilor de informaţii chineze. „Ceea ce face această activitate semnificativă", a spus el, „este faptul că reţeaua încearcă să exploateze vulnerabilităţile financiare ale foştilor lucrători federali afectaţi de recentele concedieri în masă".

Reuters precizează că nu a putut stabili dacă aceste companii au legături cu guvernul chinez sau dacă au fost recrutaţi foşti angajaţi federali.

Consultaţi în legătură cu investigaţia, trei analişti de informaţii au declarat pentru Reuters că reţeaua pare a fi un prim exemplu al modului în care entităţile străine încearcă să adune informaţii de la personalul concediat sau forţat să se pensioneze de către preşedintele Donald Trump şi de către Departamentul de Eficienţă Guvernamentală (DOGE) al miliardarului Elon Musk.

Odată angajaţi de reţea, aceşti lucrători federali ar putea fi rugaţi să împărtăşească informaţii din ce în ce mai sensibile despre operaţiunile guvernamentale sau să recomande alte persoane care ar putea fi vizate pentru participare voluntară sau involuntară la operaţiuni de spionaj, au declarat analiştii.

Un purtător de cuvânt al Ambasadei Chinei la Washington a declarat pentru Reuters într-un e-mail că China nu are cunoştinţă de niciuna dintre entităţile presupuse a fi implicate în campanie şi că Beijingul respectă confidenţialitatea şi securitatea datelor.

Un purtător de cuvânt al Casei Albe a declarat că Beijingul încearcă în mod constant să exploateze „sistemul liber şi deschis" al Statelor Unite prin spionaj şi coerciţie. „Atât angajaţii activi, cât şi foştii angajaţi guvernamentali trebuie să recunoască pericolul pe care îl reprezintă aceste guverne şi importanţa protejării informaţiilor guvernamentale", a declarat purtătorul de cuvânt.

CNN a relatat la 28 februarie că serviciile secrete americane consideră că Rusia şi China vizează angajaţii nemulţumiţi ai guvernului american, lucru pe care ambele ţări îl fac de ani de zile.

Companiile din reţea - care au postat anunţuri de angajare pe Craigslist, LinkedIn şi alte site-uri de locuri de muncă - ar putea fi dovezi concrete că astfel de operaţiuni sunt în desfăşurare, a declarat Lesser.

Reuters a relatat, la rândul său, la începutul acestei luni, că unii angajaţi guvernamentali americani cu autorizaţii de securitate de nivel înalt nu au beneficiat de informări standard de ieşire din funcţie, care, în parte, acoperă ce să facă dacă sunt abordaţi de adversari străini.

Una dintre societăţile din reţea, RiverMerge Strategies, se prezintă pe site-ul său web ca fiind o „societate profesională de consultanţă în domeniul riscurilor geopolitice" şi a postat la mijlocul lunii februarie două anunţuri de angajare - care au fost şterse de atunci - pe pagina sa de LinkedIn, care şi ea a fost eliminată.

Unul dintre anunţuri, care căuta un „consilier în consultanţă geopolitică" cu experienţă în agenţii guvernamentale, organizaţii internaţionale sau corporaţii multinaţionale, arăta că are peste 200 de cereri, conform unei capturi de ecran a postării de pe LinkedIn.

Celălalt anunţ căuta un specialist în resurse umane care ar putea „utiliza o înţelegere profundă a bazinului de talente din Washington pentru a identifica candidaţi cu experienţă în domeniul politicilor sau al consultanţei" şi „valorifica conexiunile cu reţelele profesionale locale, grupurile de reflecţie şi instituţiile academice".

Numărul de telefon american al RiverMerge Strategies listat pe pagina de start a companiei nu mai este în serviciu. Un număr de telefon chinez separat, afişat până de curând pe pagina de contact a site-ului, este acelaşi număr afişat de Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd, o companie de tehnologie a informaţiei axată pe comerţul online cu amănuntul, automatizarea comercială şi catering, conform unei traduceri Google a site-ului companiei.

Reuters nu a putut determina natura legăturii dintre reţeaua de companii, Smiao Intelligence şi Shenzhen Si Xun Software Co., Ltd. Apelurile la un număr de telefon listat pe site-ul companiei nu au fost preluate.

RiverMerge Strategies a afişat până de curând două adrese pe site-ul său, una în Singapore şi cealaltă în Colorado. Adresa din Singapore ducea la o clădire de cămin din campusul Institutului de Dezvoltare a Managementului din Singapore, dar societatea nu a putut fi localizată în timpul unei vizite făcute de Reuters. Cealaltă adresă a condus la o adresă din Boulder, Colorado, legată de Northwest Registered Agent, o firmă de servicii de afaceri.

O persoană listată pe LinkedIn ca angajat al RiverMerge, care a vorbit sub rezerva anonimatului, a declarat pentru Reuters că o cunoştinţă pe care a întâlnit-o la un eveniment de networking din China l-a contactat şi l-a rugat să ajute la promovarea anunţurilor de angajare pentru RiverMerge Strategies.

Cunoştinţa, sub numele de „Eric", precum şi un alt contact, „Will", îi plătesc angajatului 1.000 sau 2.000 de dolari la fiecare două sau trei luni pentru a posta anunţurile de locuri de muncă, a spus el.

O persoană care s-a identificat drept William Wells şi „manager al proiectului de strategii" al RiverMerge a răspuns la un e-mail iniţial al Reuters care solicita informaţii. Chiar dacă e-mailul Reuters a identificat expeditorul ca fiind un reporter, expeditorul „Wells" a întrebat, de asemenea, dacă Reuters caută un loc de muncă şi a spus că va examina un CV şi va stabili o scurtă convorbire.

O altă companie din reţea, Wavemax Innovation, a publicat un anunţ pe Craigslist la 6 februarie, oferind „oportunităţi de angajare pentru angajaţii recent concediaţi ai guvernului SUA". Anunţul, care a expirat între timp, căuta lucrători cu experienţă în gestionarea proiectelor, cercetare, tehnologie, comunicaţii, analiză politică şi altele.

Reuters nu a putut stabili cine a văzut anunţul sau dacă cineva a aplicat la Wavemax ca urmare a acestuia. Un e-mail trimis la adresa postată în anunţ nu a primit răspuns. Atunci când Reuters a vizitat adresa din Singapore postată pe site-ul web al companiei, nu era niciun semn de existenţă al vreunei companii, ci doar un teren viran. O căutare a companiei în registrul corporaţiilor din Singapore a fost, la fel, fără succes.

Întrebat cum verifică listele de locuri de muncă, LinkedIn a declarat că utilizează tehnologii automate şi o echipă de recenzori pentru a găsi şi elimina activităţile şi profilurile neautentice. Purtătorul de cuvânt a declarat marţi că profilul RiverMerge Strategies a fost restricţionat.

Ca răspuns la întrebările privind constatările Reuters, un purtător de cuvânt al FBI a avertizat că ofiţerii de informaţii chinezi se pot prezenta drept grupuri de reflecţie, instituţii academice şi firme de recrutare pentru a viza „actuali, foşti şi potenţiali" angajaţi ai guvernului SUA.

Agenţi ai guvernului chinez au folosit tactici similare în trecut.

În 2020, un cetăţean din Singapore, pe nume Jun Wei Yeo, a pledat vinovat în faţa unei instanţe federale americane pentru că a acţionat ca agent al unei puteri străine, începând din 2015. Procurorii au susţinut că acesta a lucrat la identificarea şi evaluarea americanilor care aveau acces la informaţii sensibile nepublice şi l-a plătit pentru a scrie rapoarte pentru clienţi asiatici anonimi, fără a dezvălui că munca era de fapt pentru guvernul chinez. Această operaţiune s-a bazat pe o firmă de consultanţă falsă şi pe anunţuri de angajare, conform dosarelor judiciare. Agenţii de informaţii chinezi i-au spus lui Yeo cum să recruteze ţintele, întrebându-le inclusiv dacă sunt „nemulţumite de locul de muncă, dacă au probleme financiare (sau) dacă au copii de întreţinut", potrivit dosarelor instanţei.

Ministerul de Externe al Chinei a negat orice cunoştinţă despre cazul lui Yeo şi a reproşat SUA că acuză în mod repetat Beijingul de spionaj, afirmând că „s-a ajuns la o stare de suspiciune extremă", a relatat South China Morning Post la momentul respectiv.

Serviciile de informaţii străine folosesc adesea false oferte de muncă pentru a recruta surse fără ca acestea să ştie că lucrează pentru un guvern străin, a declarat pentru Reuters David Aaron, un fost procuror al Departamentului de Justiţie, care lucrează acum în mediul privat. „M-aş aştepta ca serviciile de informaţii din China să intensifice aceste eforturi pe măsură ce văd un val de angajaţi guvernamentali care sunt nevoiţi brusc să îşi caute noi locuri de muncă", a declarat Aaron, adăugând că, deşi mulţi foşti angajaţi guvernamentali sunt motivaţi de patriotism, unii pot fi vulnerabili la tactici înşelătoare.