• Tweet

Așa cum există soareci umanizati (care sunt modificati genetic pentru a raspunde la boli si tratamente asemenea oamenilor), tot asa există si oameni "cobaizati", adica aceia care se lasa imbolnaviti spre a fi supusi experimentelor. Fata de soareci, acestia sunt platiti regeste de industria pharma.

Testarea de noi tratamente și vaccinuri poate dura ani, dacă nu decenii, pentru a aduna suficiente date, așa că oamenii de știință apelează la o abordare controversată, care implică infectarea deliberată a voluntarilor cu viruși, paraziți potențial mortali. Pentru asta pacienții sunt plătiți bine, însă nu banii sunt singura motivație pentru unii dintre ei.

Un grup de tineri adulți a acceptat să fie atacat de țânțari purtători de un parazit care ucide peste 600.000 de oameni în fiecare an. Grupul a fost de acord să participe la un studiu medical la Institutul Jenner al Universității din Oxford, pentru a testa un nou vaccin împotriva malariei. Vaccinul e cunoscut sub numele de "R21. El generează entuziasm printre oamenii de știință.

Testul a avut loc în 2017, deși institutul a efectuat experimente similare cu țânțari din 2001. Fiecare voluntar a fost condus într-un laborator. Acolo, pe o masă, era o oală mică, aproximativ în formă de ceașcă de cafea, cu un capac de tifon deasupra. Înăuntru se aflau cinci țânțari importați din America de Nord, care fuseseră infectați cu parazitul malariei. Voluntarul își punea brațul pe partea superioară a oalei, astfel încât țânțarii să se apuce de treabă, mușcând prin capac și în pielea voluntarului. Pe măsură ce insectele sugeau sângele victimei lor, saliva pe care țânțarii o foloseau pentru a împiedica coagularea mesei putea transporta parazitul malariei în rană. Speranța a fost că vaccinul a oferit voluntarilor protecție suficientă pentru a le împiedica să dezvolte malarie.

Este un exemplu a ceea ce este cunoscut sub numele de "Încercare provocare umană" - un experiment în care un voluntar este expus în mod deliberat la o boală. Poate părea periculos, poate chiar nesăbuit, să expui cu bună știință o persoană la o infecție care ar putea să o îmbolnăvească grav. Dar este o abordare care a devenit populară în ultimele decenii în cercetarea medicală. Și este una care dă roade, cu câteva victorii medicale notabile.

Vaccinul R2 a avut o eficacitate de până la 80% în prevenirea malariei, și a devenit al doilea vaccin împotriva malariei din istorie pentru a fi recomandat pentru utilizare de către Organizația Mondială a Sănătății (OMS). Recent, primele doze de vaccin au fost administrate bebelușilor în Coasta de Fildeș și Sudanul de Sud - ambele pierd mii de oameni în fiecare an la malarie.

Și a fost posibil, cel puțin parțial, spun oamenii de știință, datorită voluntarilor. "În ultimii 20 de ani a existat o renaștere remarcabilă a testelor de provocare", spune Adrian Hill, profesor de vaccinologie și director al Institutului Jenner. "Modelele de provocare au fost folosite pentru orice, de la gripă la Covid-19. Asta a fost foarte important."

Acum, oamenii de știință caută să infecteze în mod deliberat voluntarii cu tot mai multe boli - totul în speranța de a dezvolta vaccinuri și tratamente din ce în ce mai eficiente. Agenți patogeni precum Zika, Tifoidă și holeră au fost deja utilizate în procesele de provocare. Alți viruși, cum ar fi hepatita C se vorbește despre ei ca viitori candidați.

Deși nu există un registru central al studiilor de provocare, Hill estimează că acestea au contribuit la cel puțin o duzină de vaccinuri în ultimele două decenii. O revizuire sistematică a constatat 308 studii de provocare umană între 1980 și 2021 care au expus participanții la agenți patogeni vii.

Susținătorii cred că beneficiile acestor studii depășesc cu fermitate riscurile, dacă sunt efectuate într-un parametru potrivit. Dar unele studii recente au împins limitele eticii medicale - și o mână de oameni de știință de top se simt deja inconfortabili cu privire la viteza cu care experimentele cândva tabu sunt acum lansate.

Este imposibil să înțelegi sentimentul persistent de neliniște pe care unii îl au în jurul testelor de provocare fără să te întorci la unele dintre cele mai întunecate momente din istoria medicală. Cele mai notorii sunt experimentele condus de oameni de știință naziști, în care prizonierii din lagărele de concentrare au fost infectați cu forța cu tuberculoza și alți agenți patogeni. Mai puțin cunoscute sunt acțiunile medicilor americani din Guatemala, care la mijlocul anilor 1940 au infectat intenționat 1.308 persoane cu sifilis și alte boli cu transmitere sexuală.

La începutul anilor 1970, a ieșit la iveală că medicii de la Școala de stat Willowbrook în New York City au expus peste 50 de copii cu dizabilități la hepatită în anii 1950 și 1960, cu scopul de a crea un vaccin. Printre cercetătorii medicali, "Willowbrook" a devenit sinonim cu etică de cercetare de proastă calitate. Dar experimentele Willowbrook au contribuit și la descoperirea că există mai mult de un agent patogen responsabil de hepatită.

Cu toate acestea, toate aceste exemple au contribuit la o reacție împotriva ideii de a infecta intenționat oamenii cu agenți patogeni, spune Daniel Sulmasy, directorul Institutului Kennedy de Etică de la Universitatea Georgetown, care a făcut parte din comisia prezidențială a SUA care a investigat studiile de sifilis din Guatemala. La sfârșitul anilor 1960 și 1970, oamenii de știință din țările cu venituri mari au întocmit colecții de Ghiduri pentru studii medicale Acest lucru a plasat bunăstarea voluntarilor ca principală preocupare. Rezultatul a fost că procesele de provocare au devenit mult mai dificil de desfășurat.

Dar treptat, pe măsură ce abordarea asupra eticii medicale devine mai nuanțată și în fața unei amenințări tot mai mari a pandemiilor, oamenii de știință se uită din nou la studii de provocare umană. Într-un studiu tradițional de vaccin, voluntarilor li se administrează fie un vaccin, fie un placebo, apoi li se cere să trăiască normal. Speranța este că unii voluntari vor fi expuși la virus în cursul vieții lor de zi cu zi, oferind șansa de a testa eficacitatea vaccinurilor.

Dar poate fi un proces crud de lent. Un vaccin tipic pentru boli infecțioase poate lua mai mult de 10 ani pentru a se dezvolta, cu zeci de milioane de dolari americani cheltuite, în timp ce mii - uneori milioane - de oameni continuă să sufere de boală. Încercările de provocare merg la subiect. Ei elimină perioada de așteptare prin expunerea directă a unui voluntar vaccinat la un virus. "Timpul contează - uneori trebuie să fim mult mai rapizi", spune Andrea Cox, profesor de medicină la Universitatea Johns Hopkins din Baltimore, Maryland.

Pentru ea, argumentele pentru testele de provocare sunt puternice: economisesc timp, bani și, în cele din urmă, vieți omenești. Și sunt deosebit de utile atunci când avem de-a face cu agenți patogeni rari, cum ar fi salmonella și shigella, spune ea, unde un studiu tradițional ar putea dura ani de zile, deoarece oamenii de știință trebuie să aștepte ca voluntarii să intre în contact cu boala din întâmplare. "Nu este ceva care se întâmplă în mod obișnuit, așa că așteptarea ca acest lucru să se întâmple durează foarte mult", spune ea.

În 2022, cercetătorii din SUA au administrat două tulpini ale virusului Zika la 20 de femei sănătoase. Atunci când sunt făcute corect, testele de provocare pot acționa și ca sisteme de avertizare timpurie, spun oamenii de știință. Acestea permit cercetătorilor să fie agili, testând vaccinul pe diferite tipuri de oameni și evidențiind orice potențiale capcane în chimia unui vaccin.

Într-adevăr, Cox spune că vaccinurile au ocazional probleme de început atunci când sunt lansate pentru prima dată - și este mult mai bine să afli despre aceste probleme în confortul laboratorului unui om de știință, unde tratamentele sunt ușor disponibile. Ea arată spre vaccinul Dengvaxia, lansat de Guvernul filipinez din 2016 pentru a proteja împotriva febrei dengue, virusul transmis de țânțari care ucide mii de oameni în fiecare an.

Vaccinul a fost administrat 800.000 de copii în Filipine. Dar cercetătorii au observat o problemă: deși vaccinul a funcționat bine pentru copiii care suferea deja de febră dengue, era potențial periculos pentru copii care nu au fost infectați anterior. În 2017, Organizația Mondială a Sănătății și-a schimbat liniile directoare, recomandând ca Dengvaxia să nu fie administrat persoane care nu au fost infectate anterior cu virusul dengue sălbatic.

Acesta este exact genul de detaliu alarmant pe care un studiu de provocare l-ar fi putut evidenția de la început, spune Cox. Dacă Dengvaxia ar fi fost testată mai întâi într-un studiu de provocare, spune ea, cercetătorii ar fi putut analiza modul în care vaccinul și virusul au interacționat în corpul diferiților pacienți - inclusiv cei care au fost deja infectați cu dengue și cei care nu au făcut-o.

"A afla că un vaccin provoacă probleme într-un cadru în care există observație intensă și îngrijire medicală disponibilă este mai bine decât să înveți asta într-o zonă a lumii în care există resurse limitate", spune Cox.

Când dezbat studiile de provocare, oamenii de știință au vorbit mult timp despre necesitatea unui tratament fiabil în cazul în care lucrurile merg prost. Institutul Jenner a început să expună în mod intenționat oamenii la malarie în 2001, moment în care au existat tratamente antimalarice deja eficiente pentru boală. Iar cercetătorii de la institut sunt atenți să folosească o tulpină de malarie care este foarte sensibilă la tratamentul medicamentos, din cauza rezistenței crescânde la medicamente la parazit în multe părți ale lumii.

Dar unii oameni de știință se îngrijorează că liniile roșii etice devin neclare odată ce bolile fără tratamente disponibile încep să fie folosite. În 2022, cercetătorii din SUA a dat două tulpini de virus Zika la 20 de femei sănătoase, dintre care niciuna nu a fost însărcinată sau nu a alăptat ca parte a un studiu care va vedea și un număr similar de bărbați infectați cu virusul.

Zika provoacă simptome ușoare la majoritatea adulților, dar poate declanșa anomalii la naștere la bebeluși născuți din părinți infectați în timpul sarcinii. În cazuri rare, este legată și de probleme neurologice la adulți. Femeile au fost testate pentru sarcină de mai multe ori înainte de proces și le-au cerut să folosească contraceptive timp de două luni după aceea. Deși rezultatele nu au fost încă publicate, toate femeile care au primit virusul s-au infectat, majoritatea dezvoltând simptome, inclusiv erupții cutanate și dureri articulare în timpul perioadei de carantină, potrivit detaliilor raportat la o conferință medicală în 2023.

Sean Cousins, un curier de 33 de ani din Southampton, Marea Britanie, a fost plătit cu peste 11.000 de lire sterline (14.280 de dolari) pentru participarea la trei teste de provocare între 2014 și 2020. În două a fost infectat cu gripă, în timp ce în celălalt, a fost virusul sincițial respirator (RSV). Dar spune că s-ar fi înscris chiar și fără bani. "A fost doar ceva nou de încercat. [Am vrut] să-mi dau timpul [...] și să ajut omenirea dacă aș putea", spune el.

Oamenii de știință sunt de acord asupra unui lucru: este posibil să vedem mai multe încercări de provocare în viitor, nu mai puține. Lista agenților patogeni utilizați va crește și ea - inclusiv unii care sunt periculoși și netratabili. Îi lasă pe unii oameni de știință cu un sentiment de anxietate greu de scăpat. Dar alții prevăd oportunități medicale enorme. Cu controalele potrivite, studiile ar putea aduce o dezvoltare mai rapidă și mai bună a vaccinurilor pentru bolile care au afectat omenirea de secole.