• Tweet

Cel mai vechi virus cunoscut din lume, înghețat și latent, a fost reînviat în urma cu cateva zile într-un laborator francez, dintr-o serie totala de 10 virusi, ceea ce i-a determinat pe mulți să își exprime îngrijorarea cu privire la pericolele pe care le implică readucerea la viață a microbilor antici.

Virusul a fost extras din permafrostul siberian din Orientul Îndepărtat al Rusiei și are 48.500 de ani, oferind dovada că virusurile sunt incredibil de rezistente și capabile să supraviețuiască la nesfârșit atunci când sunt conservate în stare înghețată. Acest virus special este de fapt unul dintre cele zece tipuri diferite de virusuri care au fost resuscitate din mostre de permafrost siberian în ultimii ani. In afara de acestea se mai numără șapte viruși resuscitați pentru acest nou studiu și alți doi viruși vechi de aproximativ 30.000 de ani readuși la viață de aceeași echipă de cercetători din alte mostre prelevate în 2013. Cel mai tânăr dintre aceste virusuri a fost înghețat în urmă cu 27.000 de ani.

După cum a fost raportat în revista bioRxiv, care nu este supusă evaluării de către experți, virusul vechi de 48.500 de ani a fost numit Pandoravirus yedoma , cu referire la cutia Pandorei. Virusul a fost găsit într-o mostră de permafrost prelevată de la 16 m (52 de picioare) sub fundul unui lac din Yukechi Alas, în Republica rusă Yakutia. Primul pandoravirus din istorie a fost unul dintre cele două virusuri descoperite în 2013, deși acela era de un tip complet diferit. "48.500 de ani este un record mondial", a declarat pentru New Scientist Jean-Michel Claverie, un virusolog de la Universitatea Aix-Marseille din Franța și autorul principal al studiului privind virușii din permafrost .

Pe lângă vechimea sa, cealaltă caracteristică remarcabilă a acestui pandoravirus este dimensiunea sa. Clasificat ca fiind un tip de virus gigant, Pandoravirus yedoma are o lungime de aproximativ un micrometru și o lățime de 0,5 micrometri. Acest lucru înseamnă că poate fi examinat direct la microscop. Acesta conține aproximativ 2.500 de gene, spre deosebire de minusculii viruși moderni care infectează oamenii și care nu posedă mai mult de 10-20 de gene. Având în vedere tulburătoarea pandemie de coronavirus pe care lumea tocmai a cunoscut-o, ar putea părea alarmant faptul că acești oameni de știință reînvie în mod intenționat virusuri demult dispărute, ascunse anterior în pustietățile înghețate din Siberia. Dar ei spun că această cercetare este necesară pentru a evalua pericolele asociate cu schimbările climatice.

"Un sfert din emisfera nordică este acoperită de sol înghețat permanent, denumit permafrost", au scris ei în lucrarea lor recent publicată. Odată cu dezghețarea permafrostului, materia organică care a fost înghețată timp de până la un milion de ani se dezgheață. Unul dintre efectele acestui fenomen este eliberarea de dioxid de carbon și metan în atmosferă, amplificând efectul de seră. Celălalt este faptul că "o parte din această materie organică constă, de asemenea, în microbii celulare reînviate (procariote, eucariote unicelulare), precum și în viruși care au rămas în stare latentă încă din perioada preistorică", au explicat autorii în bioRxiv.

Numai prin extragerea virușilor din eșantioane de permafrost și reînvierea lor în condiții controlate, susțin oamenii de știință, va fi posibilă evaluarea naturii amenințării pe care aceștia ar putea-o reprezenta pentru sănătatea și siguranța oamenilor într-un viitor mai cald, fără permafrost. Având în vedere că permafrostul acoperă mai mult de un sfert din tot teritoriul terestru din emisfera nordică, nu este o preocupare inutilă. Încărcătura virală blocată în prezent în solul înghețat permanent este, fără îndoială, masivă și, dacă ar fi eliberată în totalitate în decurs de câteva decenii, ar putea declanșa o avalanșă de noi infecții virale la o varietate de specii gazdă.

Niciuna dintre aceste victime nu ar fi imună la impactul unor agenți virali care au fost scoși din circulație timp de zeci de mii de ani. Sistemele imunitare s-ar adapta în cele din urmă, dar acest lucru s-ar putea întâmpla prea târziu pentru a preveni o pierdere catastrofală de vieți omenești care să traverseze spectrul vieții microbiene, vegetale și animale. Îngrijorările legate de topirea permafrostului nu sunt doar teoretice. Pământul care a fost înghețat a început deja să se dezghețe în unele zone, iar acest lucru a permis oamenilor de știință să recupereze specimene înghețate și bine conservate de animale care au trăit în perioada paleolitică.

În ultimii ani au fost găsite rămășițele unor rinoceri lânos care au dispărut în urmă cu 14.000 de ani, iar într-un caz, oamenii de știință au recuperat un cap de lup vechi de 40.000 de ani, care era în stare aproape impecabilă. Rămășițele mamutului lânos s-au dovedit a fi deosebit de ușor de găsit în solul proaspăt dezghețat, atât de ușor încât a apărut o industrie a pieței negre în care colții de mamut scoși din schelete de mamut dezgropate ilegal sunt vânduți comercianților de fildeș.

Ceea ce îi îngrijorează pe oamenii de știință în legătură cu această evoluție este faptul că agenți infecțioși puternici se pot ascunde în stare latentă în interiorul acestor rămășițe de animale antice bine conservate. Este de remarcat faptul că virusul vechi de 27.000 de ani descoperit în acest nou studiu nu a fost extras din proba de pe fundul lacului, ci a fost extras din excremente de mamut înghețate prelevate dintr-un alt nucleu de permafrost. Inutil să mai spunem că virușii antici eliberați din gazde animale dezghețate ar fi mai probabil să evolueze în ceva amenințător pentru oameni decât un virus care atacă în mod specific microbii precum amibele.

În lucrarea lor de cercetare, profesorul Claverie și colegii săi au subliniat cât de periculoase ar putea fi bacteriile și virusurile antice pentru formele de viață actuale de toate tipurile. Chiar dacă sunt înghețate în niveluri mai adânci de permafrost timp de milioane de ani, acestea ar putea deveni din nou active în cazul în care permafrostul ar dispărea.

În comparație cu epidemiile provocate de virușii moderni, "situația ar fi mult mai dezastruoasă în cazul unor boli ale plantelor, animalelor sau oamenilor cauzate de reînvierea unui virus străvechi necunoscut", au scris cercetătorii francezi. "După cum, din păcate, este bine documentat de pandemiile recente (și în curs de desfășurare), fiecare virus nou, chiar și înrudit cu familii cunoscute, necesită aproape întotdeauna dezvoltarea unor răspunsuri medicale extrem de specifice, cum ar fi noi antivirale sau vaccinuri".

Regiunile arctice ale planetei sunt în mare parte lipsite de coloniști umani permanenți. Dar cercetătorii subliniază că mai mulți oameni vizitează cele mai reci regiuni ale planetei decât oricând, în principal pentru a culege resurse valoroase precum petrolul, aurul și diamantele care sunt prezente din abundență în aceste zone până acum puțin explorate. În cadrul operațiunilor de exploatare minieră, straturile superioare ale permafrostului sunt de fapt smulse în mod intenționat, ceea ce înseamnă că expunerile virale în timpul acestor operațiuni pot fi inevitabile.

"Cât timp acești viruși ar putea rămâne infecțioși odată ce sunt expuși la condiții exterioare (lumină UV, oxigen, căldură) și cât de probabil vor avea să întâlnească și să infecteze o gazdă potrivită în acest interval, este încă imposibil de estimat", au concluzionat cercetătorii. "Dar riscul este menit să crească în contextul încălzirii globale, când dezghețarea permafrostului va continua să se accelereze, iar mai mulți oameni vor popula Arctica în urma aventurilor industriale".

Alți oameni de știință au avertizat cu privire la pericolele legate de eliberarea de viruși în Arctica prin topirea ghețarilor, ceea ce reprezintă un alt posibil efect secundar al încălzirii globale. Acest lucru ar putea expune animalele și oamenii la râurile curgătoare de apă de topire a ghețarilor care ar putea transporta agenți patogeni în noi zone mai la sud. Rămâne de văzut dacă vreunul dintre aceste scenarii cele mai pesimiste se va concretiza. Dar chiar și o cantitate mică de topire, indiferent de cauză, ar putea fi suficientă pentru a elibera unii agenți virali potențial periculoși în mediul global, unde trăiesc miliarde de oameni vulnerabili.